Por Joseph Trevisani - La pregunta correcta que se debe hacer sobre la economía de Estados Unidos no es como de profunda será la caída del PIB, sino cuánto tiempo los bloqueos y confinamientos evitarán la recuperación.

La profundidad del colapso del PIB en el segundo trimestre, ya sea del 5% o del 25% solo para tomar dos estimaciones, nos dice menos sobre el futuro que su duración. Dos trimestres o tres al -5% serán mucho más dañinos que uno al -25%.

Esto no quiere decir que los diversos bloqueos en muchos estados sean incorrectos. Las cuestiones económicas y de salud pública se encuentran en un debate activo y completo en los medios de comunicación y la vida pública de los Estados Unidos. Los estados han adoptado enfoques muy diferentes a la pandemia ya que las tasas de infección y mortalidad han variado sustancialmente con la geografía, la densidad de población y el acceso internacional.

Sin embargo, el hecho más básico es que hasta que las restricciones comiencen a ser más flexibles no puede haber recuperación. También es para recordar que la decisión es política. Los gobernadores son los principales responsables deben tener en cuenta las variables económicas y de salud. La decisión no es un juego de suma cero para un lado u otro.

A pesar del cálculo diario de nuevos casos y muertes, y de las curas aún más difíciles de encontrar, como diría Ian Drury, hay razones para estar contentos.

El primero es recordar que las predicciones para un desastre económico prolongado o una nueva depresión son eso, proyecciones, estimaciones basadas en suposiciones. Debemos tener mucho cuidado de no tratar, en nuestro deseo de certeza, estas conjeturas educadas como un hecho o una alta probabilidad.

La segunda es que no hay razón para suponer que la lógica económica de una recesión más profunda, cuanto más rápida sea la regla de recuperación, no es cierta para las pandemias.

Y en tercer lugar, la motivación de todos, empleadores, trabajadores, gerentes y mercados para reconstituir sus vidas y fortunas demostrará nuevamente que el esfuerzo individual es el motor más fuerte del crecimiento económico.

Desempleo y solicitudes iniciales

Ninguna recesión previa produjo solicitudes de desempleo y un desempleo en una escala o con la rapidez del mes pasado. En el colapso financiero de 2008, pasaron 11 meses después de que las solicitudes aumentaran desde las 349.000 en abril de 2008 hasta las 665.000 en marzo de 2009. El mes pasado las solicitudes pasaron de 282.000 en la semana del día 14 hasta las 3.307.000, 6.867.000, 6.615.000 y 5.245.000 las próximas cuatro semanas. El promedio más alto de cuatro semanas en 2009 fue de 659.250, esta semana ha sido de 5.509.000.

Los 22 millones de solicitudes de desempleo presentadas en las últimas cuatro semanas representan casi el 60% del total de solicitudes registradas en las 79 semanas de la recesión de 2007-2009, 37 millones.

No es solo el tamaño y la velocidad de la dislocación lo que hace que sea tan difícil de modelar, sino su naturaleza. A diferencia de la recesión del ciclo económico o los colapsos financieros en los que la economía en exceso requiere tiempo para rejuvenecer y recrear los empleos perdidos, la mayoría de los empleadores esperan que se recuperen estos empleos.

Despidos temporales

Varios estados requieren que los empleadores digan si un despido es permanente o temporal y, según un artículo del Wall Street Journal, las empresas de California con al menos 75 empleados, informaron que solo el 7% de sus despidos se consideraron permanentes. Las empresas en Colorado y Washington informaron 23.400 despidos este año y casi el 75% se consideraron temporales en comparación con menos del 1% en 2009.

Los empleados tendrán esta misma opinión optimista y esto puede limitar la reducción del consumo. Es posible que la limitación física de las compras sea responsable de una parte de la caída del 8.7% en las ventas minoristas de marzo. La cifra ciertamente sería mayor si la mayoría de los concesionarios de automóviles en el país no estuvieran cerrados. Y una vez que hayan abierto, algunas personas considerarán que es un excelente momento para buscar una buena oferta en un coche nuevo.

Comercio entre Estados Unidos y China

La economía de Estados Unidos antes de la pandemia operaba a niveles históricamente bajos de desempleo y solicitudes de desempleo. Se esperaba que el acuerdo comercial entre Estados Unidos y China firmado el 15 de enero impulsara el crecimiento en los sectores manufacturero y agrícola y aliviara el arrastre de dos años de una guerra arancelaria. Antes de que el virus atacara, la estimación del GDPNow de la Fed de Atlanta para el crecimiento del primer trimestre había sido del 3.1%. China ha reportado una contracción del 6.8% en el primer trimestre.

Independientemente del daño que la pandemia haya causado a las relaciones laborales a largo plazo entre Estados Unidos y China, ambos gobiernos querrán que sus economías se muevan lo más rápido posible y eso solo será posible si cada parte coopera en el cumplimiento del acuerdo. Por el momento no debería haber nuevas disputas en el frente comercial.

Modelado del virus

Si necesitáramos un recordatorio adicional sobre la falibilidad de modelar eventos nuevos e inusuales, el ejemplo de advertencia está justo frente a nosotros.

Varios de los modelos de salud pública para la propagación del coronavirus y las posibles tasas de mortalidad han sido altamente inexactos. El modelo más citado para la propagación del virus del Instituto de Medición y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington ha reducido su tasa de mortalidad en un factor de cuatro durante el mes pasado, desde las 240.000 en los Estados Unidos a aproximadamente 62.000 en la última estimación.

Las cifras originales no eran meramente ejercicios académicos, sino que fueron utilizadas por las autoridades y los políticos para formular políticas. Las estimaciones para el Reino Unido y EE.UU. del Imperial College de Londres vieron disminuir los mismos ajustes.

El propósito no es denigrar los motivos o habilidades de los estadísticos médicos y económicos o el juicio de las personas que confiaron en ellos, sino señalar un hecho singularmente importante. Es muy difícil modelar eventos futuros. Cuando se modela un evento poco conocido, lo principal que se puede modelar son sus propias suposiciones

Perspectivas del dólar

El principal impacto de la pandemia en los mercados de divisas ha sido el comercio de refugio seguro con el dólar estadounidense y los activos. Esa prima empezó a desvanecerse a medida que los mercados bursátiles se recuperaron y los gobiernos de Alemania y Estados Unidos, entre otros, están discutiendo planes para una reapertura gradual de sus economías.

Si se producen esas reaperturas, el dólar continuará retrocediendo a medida que se descuente la ventaja del refugio seguro. Es probable que pasen varios meses antes de que las comparaciones económicas y de tasas de interés normales vuelvan sobre las divisas.

Todos quieren trabajar

Quizás el factor más importante para revivir la economía es también el más difícil de encajar en una ecuación económica.

La motivación de los empleadores y empleados para reconstituir sus vidas no puede subestimarse. La gente quiere y necesita trabajar, quieren que sus hijos vayan a la escuela. Los dueños de empresas usarán todos los recursos para guardar lo que han construido.

La demanda acumulada de semanas de inactividad forzada debería generar una explosión de gasto que alentará a las empresas y proporcionará el efectivo muy necesario, incluso si el nivel general de consumo será más lento que lo era antes del virus.

El tiempo es la esencia

Todos los factores que tienden a un resultado positivo del cierre de grandes sectores de la economía de EE.UU. disminuyen cuanto más tiempo permanecen los bloqueos.

En un mes o dos, las empresas comenzarán a agotar sus líneas de crédito. Es posible que los desempleados no se queden sin beneficios hasta el otoño, la mayoría recibe 26 semanas de ayudas, pero cuanto más tiempo estén sin trabajo, menos gastarán. Si el cierre se prolonga hasta el verano y más allá, más despidos temporales se volverán permanentes. El peligro es un ciclo retroalimentado de menor gasto del consumidor que conduce a recortes de empleos y luego a más reducciones de gasto.

Hay una razón final para que los gobiernos se sientan muy incómodos con la prolongación de la restricción económica del país. Cuanto más tiempo continúe, mayor será el impacto en el suministro de alimentos de la nación.

Cuidado con el desastre

Los modelos que predicen un colapso grande y dramático en el PIB de EE. UU. en marzo, abril y mayo probablemente sean correctos. Más allá, el estado de la economía está a merced de la continuación y el alcance de los bloqueos. Cuanto peor sea la predicción del PIB de un modelo, más largos y estrictos serán sus supuestos sobre los bloqueos.

La razón principal y más poderosa para esperar un rápido resurgimiento de la economía estadounidense es la humana. Los propietarios, gerentes y empleados quieren volver a sus medios de vida. Esto también es frágil.

Ahora y durante un número indeterminado de semanas durante la primavera y el verano, la expectativa de que la economía regrese seguirá siendo el supuesto operativo de los consumidores y los mercados, tanto empleados como desempleados. Si eso comienza a cambiar, si las personas empiezan a esperar un retorno largo y lento a la normalidad, entonces el ciclo de recesión económica de la caída del consumo y el empleo, en lugar del actual viral, podría convertirse en el tema del próximo año.